Anchilosauro

 

 

Spesso paragonato ad un carro armato, l’Anchilosauro (“Ankylosaurus”) era un dinosauro corazzato con una grande protrusione alla fine della coda. Ankylosaurus significa "lucertola fusa" (ma secondo altre fonti vuol dire “lucertola corazzata”), ed è stato dato questo nome perché le ossa del cranio e in altre parti del suo corpo erano fuse, saldate tra loro, rendendo il dinosauro estremamente robusto. L’ Anchilosauro è vissuto nel tardo periodo Cretaceo, da 65,5 milioni a 66,8 milioni di anni fa, negli attuali Stati Uniti occidentali e Alberta, Canada.

Anche se questo dinosauro erbivoro era un animale preistorico enorme, si tende a sovradimensionarlo poiché si è pensato per molto tempo che arrivasse fino a 10 metri di lunghezza; tuttavia, un riesame dei suoi fossili nel 2004 dall’esperto di dinosauri corrazzati Kenneth Carpenter lo ridimensiona un po'. Il più grande esemplare mai trovato di Ankylosaurus era lungo 6,25 metri, alto 1,7 metri ai fianchi e misurava 1,5 metri di larghezza, secondo lo studio, pubblicato sul Canadian Journal of Earth Sciences. E' probabile che pesasse fino a 4 tonnellate.

La parte superiore del dinosauro era quasi completamente coperta di una spessa corazza composta da nodi e placche ossee ovali, noti come “osteodermi” o “scudi”, che sono comuni anche a coccodrilli, armadilli e alcune lucertole. “Sono ossa che si formano all'interno della pelle, proprio come nei coccodrilli" dice Carpenter, direttore del Museo Preistorico Orientale USU nello Utah.

Gli osteodermi di tutti gli Anchilosauri (dinosauri del sottordine “Ankylosauria”) erano composti da un osso esterno corticale sottile e compatto ed un denso osso spugnoso all’interno (cioè fatto di ossa porose), secondo una analisi che Carpenter ed i suoi colleghi hanno pubblicato sulla rivista Acta Paleontologica Polonica nel 2010. Gli osteodermi erano probabilmente ricoperti di pelle e di cheratina, la proteina fibrosa che costituisce capelli e unghie.

Le piastre, che variavano in dimensioni, erano allineate in file orizzontali regolari sul collo del dinosauro, sulla schiena e sui fianchi. C'erano anche piastre più piccole che proteggevano le zone tra le placche più grandi, e probabilmente c’erano piastre più piccole sulla sua coda e sugli arti. Il più grande gruppo di piastre dell’armatura era concentrato nella regione del collo dell’animale, sostiene Carpenter.

Insieme alla sua corazza placcata, l’Anchilosauro aveva due file di spuntoni lungo il suo corpo. Inoltre, la sua testa era lunga e bassa, con 4 corna rivolte all’indietro e delle piastre sui lati per proteggere gli occhi.
Tuttavia, anche senza queste difese, l’Anchilosauro sarebbe stato difficile da uccidere per i predatori. "Dovete capire che avevano un corpo molto rotondo, più largo di quanto non fosse profondo", dichiara Carpenter. "Sarebbe difficile avere una presa su di lui anche senza l'armatura viste le caratteristiche del suo corpo".

A parte la sua armatura, un'altra caratteristica che contraddistingue l’Anchilosauro era la sua coda, simile ad una mazza da golf. Le vertebre della coda erano “tessute” insieme e formavano un'asta rigida che sosteneva una protuberanza alla fine. La coda rigida probabilmente sì sviluppava prima della protuberanza, secondo uno studio 2015 sul Journal of Anatomy. Gli scienziati hanno proposto diverse ipotesi ai fini della “coda a mazza” del dinosauro. Per esempio, la coda potrebbe essere stata utilizzata per scopi riproduttivi, per attrarre i compagni. In alternativa, può essere stata utilizzata per il combattimento tra simili, come ad esempio per il territorio o per le femmine.
In ogni caso, sembra che il dinosauro a volte usasse la sua coda come arma. "In due esemplari fossili, le mazze della coda presentano danni", dice Carpenter. "Sembra che sicuramente ha colpito qualcosa di duro." In più, lo studio ha concluso che l'enorme coda avrebbe potuto facilmente rompere le ossa della maggior parte dei suoi predatori.

 

Cosa mangiava l’Anchilosauro?

L’Ankylosaurus si cibava di piante basse. Il cranio triangolare del dinosauro era più largo che lungo e finiva con un becco stretto, che lo aiutava a strappare le foglie dalle piante. I suoi piccoli denti non gli permettevano di spezzare grandi piante. La larghezza della sua cassa toracica suggerisce che l’Anchilosauro avesse una sorta di sistema digestivo a fermentazione per consumare le enormi quantità di piante che ingeriva senza masticare, secondo l'analisi di Carpenter.

Questo animale preistorico aveva una cavità nasale grande e complessa, a forma di spirale che probabilmente non migliorava le capacità olfattive ma invece era importante per la regolazione della temperatura. La ricerca presentata nel novembre 2014 presso la Society for Vertebrate Paleontology a Berlino, suggerisce inoltre che i passaggi nasali dell’Anchilosauro contribuivano a mantenere il cervello fresco. Tuttavia, gli Anchilosauri sembrano aver avuto un grande bulbo olfattivo (ovvero la struttura del cervello coinvolta nel senso dell'olfatto), quindi i dinosauri probabilmente avevano un forte senso dell'olfatto che li aiutava nel cercare il cibo ed evitare i predatori, suggerisce lo studio.

 

Reperti fossili

Un team guidato dal paleontologo americano Barnum Brown ha scoperto il primo fossile di Ankylosaurus - che comprendeva la parte superiore di un teschio, vertebre, costole, un pezzo di scapola e placche ossee - nella formazione Hell Creek del Montana nel 1906.
Sei anni dopo, Brown ha trovato osteodermi di Ankylosaurus, che inizialmente pensava appartenessero ad un altro tipo di dinosauro. Ha portato alla luce la sua terza serie di fossili di Ankylosaurus in Alberta nel 1910, in una spedizione alla formazione Scollard, dove trovò costole, ossa degli arti, armature, un cranio completo e la prima famosa coda a mazza. Tutti i reperti di Brown si trovano al American Museum di Storia Naturale di New York. Nel 1947, Charles M. Sternberg ha scoperto il più grande cranio di Ankylosaurus finora conosciuto.

Nessuno scheletro completo di Anchilosauro è stato portato alla luce fino ad oggi e, a parte ossa isolate, armature e denti, solo tre grandi esemplari di Ankylosaurus sono stati rinvenuti.
"Questo solleva una domanda interessante: perché è così raro?" dice Carpenter. Secondo lui una possibile spiegazione è che il dinosauro è vissuto in ambienti di montagna lontano dai fiumi e paludi che sono favorevoli alla fossilizzazione. Oppure, possono non essere stati affatto comuni nell'ecosistema di quel periodo. "Semplicemente al momento non sappiamo perché sono così rari" ha detto.